Tal como nos humanos, são muitos os efeitos da idade em animais geriátricos. Assiste-se a um aumento da percentagem de gordura, a pele torna-se mais fina, elástica e hiperpigmentada, diminui a massa muscular, diminui o tecido ósseo e a espessura das cartilagens. Por outro lado surgem complicações como as artrites e artroses, diminui a capacidade cardíaca e respiratória, surgem problemas de incontinência urinária, diminui a capacidade do sistema imunitário e diminui o número de células do sistema nervoso.

Idade média apartir da qual se considera um animal geriátrico:

Factores que afectam a esperança de vida

• Cães de raças pequenas vivem mais tempo do que os de raças grandes.
• Cães de raças mistas têm um tempo de vida superior aos de raças puras.
• Animais obesos têm uma menor esperança de vida.
• Animais castrados têm uma maior esperança de vida do que os animais inteiros.
• Animais que vivem estritamente dentro de casa vivem, em média, mais tempo de que os que vivem no exterior.

Doenças comuns associadas à idade

Sistema cardiovascular

• cardiomiopatia
• endocardiose
• endocardite
• arritmias
• doença pericárdica
• hipertensão sistémica

Sistema respiratório:

• parálise laríngea
• síndr. respiratório braquicéfalo
• tumor
• colapso da traqueia
• pneumonia
• bronquite
• efusão pleural

Sistema gastrointestinal:

• doença intestinal inflamatória
• enteropatia por perda de proteína
• tumor

Sistema hepato-biliar:

• hepatite crónica
• cirrose
• tumor
• litíase biliar

Endócrino:

• diabetes mellitus
• hipotiroidismo
• hiperadrenocorticismo
• hipoadrenocorticismo
• insulinoma
• timoma
• hipoparatiroidismo
• hiperparatiroidismo
• feocromocitoma
• tumor

Sistema genito-urinário:

• insuficiência renal crónica
• incontinência urinária
• urolitíase
• hiperplasia prostática
• tumor

Sistema hematológico e imunológico:

• anemia
• tumor
• alterações da coagulação
• poliartrite imunomediada
• lupus eritematoso sistémico

Sistema neurológico:

• hérnia discal
• discoespondilose
• discoespondilite
• mielopatia degenerativa
• tromboembolismo fibrocartilagíneo
• cauda equina

Outros:

• cataratas
• doenças orais (estomatites, gengivites, tártaro, cáries)
• doenças cognitivas
• obesidade

Afecção do sistema músculo-esquelético

Muitas destas patologias requerem tratamentos longos, por vezes para toda a vida, exigindo um grande envolvimentos dos proprietários. A maioria das vezes estas doenças levam a uma diminuição da actividade dos animais, permanecendo longos períodos deitados. São várias as alterações do sistema músculo-esquelético associadas a estas condições:

• diminuição da massa muscular e de tecido ósseo, tornando os ossos mais frágeis e susceptíveis a fracturas; a “cicatrização” óssea é mais demorada;
• diminuição da função muscular, relacionada não só com a diminuição do número de células, como também pelo desenvolvimento de zonas de fibrose e diminuição do aporte de oxigénio aos músculos;
• surgem doenças articulares degenerativas (artroses), resultando da menor “alimentação” das células articulares devido à falta de movimento; muitas vezes estas lesões articulares são agravadas pelo excesso de peso dos animais.

Manutenção da qualidade de vida

A todos os animais geriátricos devem ser aplicados programas de bem estar. Estes incluem:

• exercício frequente e controlado, sem nunca ultrapassar os limites tolerados pelo animal
• passeios lentos e curtos 4-5 vezes ao dia
• natação em piscinas aquecidas (exercício com impacto muito reduzido na estrutura óssea e articulações): sessões curtas de 10-15 minutos 2-3 vezes por semana
• sessões de massagens e exercícios passivos em animais com mobilidade reduzida
• alteração da posição do animal de 2-2 horas em animais totalmente imóveis, de forma a evitar lesões musculares e cutâneas por imobilização prolongada
• estimulação neuromuscular em pacientes com atrofia muscular moderada e severa
• termoterapia, crioterapia e estimulação eléctrica nervosa transcutânea (TENS), no caso de apresentação de dor músculo-esquelética; estes constituem métodos de analgesia com a vantagem de não apresentarem os efeitos secundários dos anti-inflamatórios.

Cuidados com o ambiente:

• os animais devem ser retirados de ambientes exteriores, frios e húmidos para espaços interiores, aquecidos e secos;
• deve estar disponível uma cama própria ao nível do chão, com materiais suaves, ligeiramente almofadados e facilmente laváveis; poderá colocar botijas de água quente por baixo de cobertores de forma a manter o local quente durante toda a noite, diminuindo a rigidez e espasmos musculares associados ao frio;
• o piso deve ser anti-derrapante e macio nas áreas de circulação;
• deve evitar a descida e subida de escadas, mantendo o animal no piso térreo ou colocar rampas anti-derrapantes sobre as escadas; alternativamente, poderá alterar a conformação das escadas de forma a diminuir a altura e aumentar a profundidade de cada degrau; desta forma, facilita o seu uso por animais com mobilidade reduzida e dor articular;
• evite actividades excessivas aos fins-de-semana e grande contacto com cães jovens hiperactivos.